新型療法 擊退黑色素瘤

黑色素瘤是中一種皮膚癌，從黑色素細胞發展而來的癌症，例如是從皮膚上的痣演變成癌細胞，是屬於罕見的皮膚癌。常見的病因是皮膚受紫外線直接照射，或有致癌的遺傳基因。

要治療初期的黑色素瘤，可以透過手術來切除腫瘤。只要及早發現並切除腫瘤，超過9成的的I和II期黑色素瘤患者有5年的存活期。然而，當癌症進入第III期，癌細胞開始擴散，即使接受局部細胞切除，黑色素瘤的復發風險較高，許多患者最終會死於惡性黑色素瘤。

要對付惡性的黑色素瘤，傳統的療法包括化療，放射治療或免疫治療，但這些療法的副作用很大，殺死癌細胞的同時，也會殺死健康的細胞, 或者是引發其他炎症，因此一般被診斷患有末期黑色素瘤的病人存活期都不會超過一年。

近期科學界針對治療癌細胞有新的看法：治療癌症應該從自身免疫系統著手。人體的免疫系統配置多個測試點來分辨異常細胞，而癌細胞之所以能夠避開白血球的追捕是因為它們能夠影響或抑壓免疫系統，削弱其殺死癌細胞的能力。因此，透過解除抑壓免疫系統的物質，令機能回復正常，從而消滅癌細胞。 而黑色素瘤的患者主要是因為BRAF 和MEK 基因出現變異，導致細胞生長率異常和不受控制，最後形 成惡性腫瘤。針對這個問題，醫學界研發了BRAF抑制劑達拉非尼 (Dabrafenib) 和 MEK 抑制劑曲美替尼(Trametinib)來改善惡性黑色素瘤的惡化。但由於多變的癌細胞有特殊能力去適應對抗它們的藥物，因此醫學界提倡「聯合藥物治療法」，而效果比想象中有效。

新英格蘭醫學期刊*最新刊登的一項實驗一共測試了870名接受腫瘤切除的第III期黑色素瘤患者，他們都有BRAF 的基因突變。在12個月的測試中，有一半患者每天服用兩次達拉非尼和一次曲美替尼，而另一半則接受安慰劑測試。經過平均2.8年的跟進調查，發現有58%接受聯合藥物治療的患者並沒有癌症復發，而只有39%接受安慰劑測試者的癌症沒有復發。有86%接受聯合藥物測試的患者達3年存活期，而只有77%的安慰劑測試者達3年存活率(HR 0.57; 95% CI, 0.42 to 0.79; P=0.0006)。

實驗證實「聯合藥物治療法」能減低黑色素瘤復發的機率，並延長末期病人的生存期。雖然現今還未有一個完美的方法能徹底清除癌細胞，但隨著醫學界對人體的認識有更多的瞭解，相信在不久的將來癌症治療又會有更多突破。

* 新英格蘭醫學期刊 (New England Journal of Medicine, NEJM) 是出版歷史最悠久的醫學期刊，在2012年完成了為醫學界服務的第二個世紀。期刊在1811年由波士頓的醫生兼學者約翰·柯林斯·沃倫（John Collins Warren）與他的同事詹姆斯·傑克遜（James Jackson）合作建立。NEJM的影響力已經發展到了國際範圍。來自177個國家的60多萬人每週閱讀。提交給NEJM的研究報告中有一半以上來源於美國以外。

照片來源： Nodular melanoma from Melanoma Research Foundation （https://www.melanoma.org）

連結：

Long GV et al. Adjuvant Dabrafenib plus Trametinib in Stage III BRAF-Mutated Melanoma. N Engl J Med 2017; 377:1813-1823, November 9, 2017.